জাপ‍ানের জনপ্রিয় খেলা হচ্ছে বেস বল। এবার সেই দেশেই হবে ক্রিকেট খেলা। এশিয়ান গেমস ক্রিকেট। সে লক্ষ্যে জাপানে পদচারন হবে শীর্ষ স্থানীয় বেশ কয়েকজন ক্রিকেটারের। যারা বিশ্বকাপ, আইপিএল,বিপিএল এর তারকা ক্রিকেটার।  এর ফলে, এতদিন কেবল মাঝেমধ্যে আঞ্চলিক বাছাইপর্ব আয়োজনের জন্য পরিচিত দেশটিই এবার উচ্চমানের ক্রিকেটের এক অপ্রত্যাশিত কেন্দ্রে পরিণত হতে যাচ্ছে।

উচ্চপর্যায়ের ক্রিকেটের এই অভূতপূর্ব আয়োজনটি সম্ভব হয়েছে কূটনৈতিক তৎপরতা, করপোরেট স্পন্সরশিপ এবং ‘জাপান ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন’ (জেসিএ)-এর দীর্ঘদিনের নিরলস প্রচেষ্টার ফসল হিসেবে; যারা দেশটিতে এই খেলাটির ভিত্তি স্থাপনে কাজ করে যাচ্ছে।

জেসিএ একটি বড় সাফল্য অর্জন করেছে যখন তারা পুরুষদের টি-টোয়েন্টি বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ভারতকে ২২ সেপ্টেম্বর সানো-তে স্বাগতিক দলের বিপক্ষে খেলার জন্য রাজি করাতে সক্ষম হয়। এর মাধ্যমে ‘অ্যাসোসিয়েট সদস্য’ হিসেবে জাপান প্রথমবারের মতো আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিলের (আইসিসি) কোনো ‘পূর্ণ সদস্য’ দেশের মুখোমুখি হতে যাচ্ছে।

সেপ্টেম্বরে এশিয়ান গেমসের ক্রিকেট প্রতিযোগিতা শুরুর সময় নিশিন-এর একটি বেসবল ভেন্যুকে ক্রিকেট খেলার উপযোগী করে সেখানে মাঠে নামবে সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন পাকিস্তান ও শ্রীলঙ্কা এবং টেস্ট খেলুড়ে দেশ বাংলাদেশ ও আফগানিস্তান।

জাপান ক্রিকেট এসোসিয়েশন (জেসিএ) প্রধান নির্বাহী নাওকি অ্যালেক্স মিয়াজি সম্ভাবনায় উচ্ছ্বসিত, যখন দুই সপ্তাহের ক্রিকেট কী অর্জন করতে পারে তার সীমা সম্পর্কে স্পষ্ট দৃষ্টি রাখছেন। জাপানে ১৬টি ক্রিকেট মাঠে ৭৩০০ খেলোয়াড় নিবন্ধিত রয়েছে।মহিলাদের টি-টোয়েন্টি দলটি বিশ্বে ৩৯তম স্থানে রয়েছে, পুরুষদের থেকে দুই ধাপ উপরে।

মিয়াজি রয়টার্সকে বলেছেন, “একটি ম্যাচ বা প্রতিযোগিতা নিজেই কিছুই পরিবর্তন করবে না এবং আমরা অবশ্যই ভাবতে যাচ্ছি না যে হঠাৎ করে এটি জাপানে বেসবল বা ফুটবলের মতো জনপ্রিয় হয়ে উঠবে।”

জেসিএ তার ভারতীয় প্রতিপক্ষ, বিসিসিআইকে সানোতে একটি টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক খেলার জন্য রাজি করাতে এক বছরেরও বেশি সময় ধরে কাজ করছিল। জাপান সরকার জড়িত হলে সাম্প্রতিক মাসগুলিতে এই প্রচেষ্টাগুলি গতি পায়।

এই বছরের শুরুর দিকে ভারত সফরে, জাপানের পররাষ্ট্রমন্ত্রী তোশিমিতসু মোতেগি তার ভারতীয় প্রতিপক্ষ সুব্রহ্মণ্যম জয়শঙ্করকে জেসিএ দ্বারা সরবরাহ করা একটি ক্রিকেট জার্সি উপহার দেন। জয়শঙ্কর ভারতীয় ক্রিকেটারদের স্বাক্ষরিত ব্যাট নিয়ে প্রতিদান দেন।

জাপানের প্রধানমন্ত্রী সানে তাকাচি তারপর জুলাই মাসে নয়াদিল্লিতে তার ভারতীয় সমকক্ষ নরেন্দ্র মোদির সাথে দেখা করেন এবং দুই নেতা সুজুকা কাপ নামে পরিচিত একটি ক্রিকেট ম্যাচ দিয়ে দুই দেশের কূটনৈতিক সম্পর্কের ৭৫তম বার্ষিকী উপলক্ষে সম্মত হন।

মিয়াজি বলেন, “ক্রিকেটকে ক্রীড়া কূটনীতি হিসাবে ব্যবহার করার জন্য সরকারের সম্পৃক্ততা এবং আগ্রহের কারণে, আমরা ভারতীয় বোর্ডে যেতে পেরেছি এবং সানোতে একটি টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক খেলার প্রশিক্ষণ ও খেলার সুযোগ দিতে পেরেছি।”

“আমরা নয়া দিল্লিতে জাপানি দূতাবাসে ক্রিকেট কূটনীতির জন্য আমাদের সমর্থন চেয়েছিলাম। তারা বোঝে যে ভারতে ক্রিকেট একটি বড় জিনিস, এবং কীভাবে তারা দুই দেশের মধ্যে বন্ধুত্ব গড়ে তুলতে ক্রিকেটকে ব্যবহার করতে পারে।”

‘জাপানের এখন এগিয়ে যাবার সময়’

এটি একটি প্রধান জাপানি পৃষ্ঠপোষক, সুজুকির সমর্থন পেতেও সাহায্য করেছিল, যার যানবাহনগুলি চার দশকেরও বেশি সময় ধরে ভারতীয় রাস্তায় আধিপত্য বিস্তার করেছে।

“একটি ক্রিকেট টুর্নামেন্ট করতে সক্ষম হতে যা সুজুকি সম্পূর্ণভাবে পিছনে রয়েছে – যা জাপানি সম্প্রদায়কে একটি বার্তা দেয় যে এটি একটি খেলা যা সুজুকি সমর্থন করছে, তাই এটি অবশ্যই তাৎপর্যপূর্ণ হতে হবে,” বলেছেন মিয়াজি৷

জেসিএ এশিয়ান গেমস প্রতিযোগিতার জন্য একটি ভেন্যু হিসাবে সানো আন্তর্জাতিক ক্রিকেট গ্রাউন্ডের প্রস্তাব করেছিল কিন্তু স্থানীয় সংগঠকরা লজিস্টিক সমস্যা এড়াতে নাগোয়ার উপকণ্ঠে একটি বেসবল স্টেডিয়াম পুনঃউদ্দেশ্যের সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

প্রায় তিন বছর আগে ক্রীড়া কূটনীতির মাধ্যমে তৈরি একটি অংশীদারিত্ব শ্রীলঙ্কা ক্রিকেটের সাথে সম্পর্কের জন্য জাপান ক্রিকেট এসোসিয়েশন এখনও এশিয়ান গেমস আয়োজকদের মূল্যবান সহায়তা দিতে সক্ষম হয়েছে। সেখানে শ্রীলঙ্কার একজন কিউরেটর বর্তমানে গেমসের জন্য নিশিনে পিচ প্রস্তুতির তদারকি করছেন।

বছরের পর বছর পর্দার আড়ালে কাজ করার পর, জেসিএ সেই প্রচেষ্টার পুরষ্কার কাটা শুরু করবে বলে আশা করছে। মিয়াজি বলেন, এটি বেড়ে উঠার সময়।