১৯৮০ সালে কুয়েত এশিয়া কাপ ছাড়া বাংলাদেশের ফুটবল যে কোন লেবেলে সাফ গেমসের গন্ডি টপকাতে পারেনি। দীর্ঘদিন পর দেশের ফুটবলে যেন আলোর ঝলকানি পড়ছে। আবারো এশিয়া কাপ খেলার স্বপ্ন দেখা শুরু হয়ে গেছে। হামজা,শমিত সোম, ফাহমিদুল এবং কিউবা মিচেলদের আগমন বার্তায় সে স্বপ্ন দেখা শুরু হয়ে গেছে। ইতিমধ্যে এশিয়া কাপ বাছাইয়ের একটি খেলেছে বাংলাদেশ, ভারতের বিপক্ষে আধিপত্য বজায় রেখে গোলশুন্য ড্র করেছে। শমিত সোম আর ফাহমিদুলের অন্তর্ভূক্তিতে এবার ঘরের মাঠে সিঙ্গাপুরকেও হারানোর স্বপ্ন দেখা শুরু হয়ে গেছে। এই ম্যাচে কিউবা মিচেলের খেলা অনিশ্চিত। তবে পরের ম্যাচে তাকে যে পাওয়া যাচ্ছে তাতে কোন সন্দেহ নেই। এই চারজনের উপস্থিতি থাকলে ভাবা যায় বাংলাদেশ জাতীয় দলের শক্তি কতোটা উচ্চতায় পৌছাবে। এখন শুধুই যেন অপেক্ষার পালা। ১০ জুন সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে লড়াই। এরপরে গ্রুপের শেষ ম্যাচ আগামী বছর অর্থাৎ ২০২৬ সালের ৩১ মার্চ। গ্রুপের শীর্ষে অবস্থান করতে পারলেই কেবল এশিয়া কাপ খেলার সুযোগ মিলবে।

পুরুষদের ন্যায় নারী ফুটবল দলও এশিয়া কাপ খেলার স্বপ্ন দেখা শুরু করেছে। তাদের স্বপ্নটা জেগেছে মূলত এশিয়ান কাপের প্রস্তুতি ম্যাচে জর্ডানের বিপক্ষে দারুণ পারফর্ম করায়। আগামী ২৩জুন থেকে ৫ জুলাই মিয়ানমারে অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে নারী এশিয়া কাপের বাছাই পর্ব। সেখানে প্রতিপক্ষ হিসেবে বাংলাদেশের মেয়েরা পাচ্ছে মিয়ানমার,বাহরাইন ও তুর্কেমেনিস্তান। এই লড়াইয়েও যারা গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হবে তারাই এশিয়ান কাপ খেলবে।

আফিদা এবং ঋতুপর্ণারা মরিয়া হয়ে আছে সে দিকে। বিশ্বকাপ খেলার সুযোগ পেয়েছে এবার জর্ডানের পুরুষদল। সে দেশের নারী দলের সাথে ‍ঋতুপর্নারা চমৎকার নৈপুন্য দেখিয়েছে। যা কিনা তাদের আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে নিয়ে গেছে। তাই তো নারী দলের অধিনায়ক আফিদা আত্মবিশ্বাস নিয়ে বলেন, ‘আমরা দক্ষিণ এশিয়ার বাইরের দু’টি দেশের সঙ্গে খেলেছি। দু’টি দলই আমাদের চেয়ে র‌্যাংকিংয়ে এবং শারীরিক শক্তিমত্তায় আমাদের চেয়ে এগিয়ে। দুই ম্যাচের ফলাফল এবং পারফরম্যান্স এশিয়ান কাপ বাছাইয়ে আমাদের প্রস্তুতির জন্য অত্যন্ত সহায়ক হবে।’

তবে এই পথে শক্ত প্রতিপক্ষ হিসেবে দেখা হচ্ছে স্বাগতিক মিয়ানমারকে। বাংলাদেশ অধিনায়ক বলেন,‘ তারা এমনিতে ভালো দল এবং স্বাগতিক হিসেবেও শক্তিশালী। আমরা তাদের সাথে লড়েই এশিয়ান কাপ খেলার আশা রাখছি। ’ তাদের প্রত্যাশা বাংলাদেশ পুরুষ দলও যেন বাছাই পর্বের বাধা টপকে এশিয়াকাপ খেলার সুযোগ পায়। তাহলে হামজাদের সাথেও নারী দল এশিয়াকাপ খেলতে পারবে। সে প্রত্যাশার কথা শোনালেন বাংলাদেশ অধিনায়ক আফিদা।